A pályán és a színfalak mögött is feszültség tapasztalható – az Isak-saga kritikus fordulóponthoz érkezett.

Szeptember 1-jén véget ér az átigazolási időszak, és a Liverpoolnak csupán egy hete maradt, hogy megszerezze Alexander Isakot a Newcastle Unitedtől. Jelenleg úgy tűnik, zsákutcába jutottak a tárgyalások, de a két csapat hétfő esti összecsapása újra életet lehelhet a helyzetbe. Maradjon vagy távozzon? Ez a kérdés forog fenn, és most erre keressük a választ.

Soha nem könnyű, amikor valakinek a szemébe mondják: "itt a vége, már nincs rád szükség". Ez a kijelentés mindig fájdalmas, és felveti a kérdést, hogyan is érdemes reagálni. Tagadással próbálkozzunk? Vagy inkább megvetéssel próbáljuk elrejteni a fájdalmunkat? Kérjünk egy utolsó esélyt, vagy esetleg dühöngjünk? Esetleg megpróbáljunk megértéssel közelíteni a helyzethez?

Ami még ennél is lényegesebb: miként válaszolhatunk rá? Tagadóan? Megvetően? Egy utolsó lehetőségért könyörögve? Dühösen? Vagy éppen ellenkezőleg, megértéssel és türelemmel?

Ezek az érzelmek nemcsak a Newcastle United öltözőjét, hanem a stadion hangulatát és a város kocsmáinak falait is átjárták ezen a nyáron. Alexander Isak, a csapat legkiemelkedőbb és legértékesebb játékosa, szavakkal és tettekkel is világossá tette munkaadójának: elérkezett a búcsú pillanata!

Hogyan kellene egy klubnak kezelnie egy ilyen helyzetet? Először is, egy csapat akkor működik igazán jól, ha minden tagja elkötelezett a közös célok iránt – nem véletlen, hogy a régi bölcsesség szerint boldogtalan játékost nem szabad megtartani. A Newcastle szurkolói, akik szenvedélyesen és hűségesen állnak a csapat mögött, számára a helyzet világos: a minimum, hogy egy játékos minden energiáját és szívét a pályára veti a csapat sikeréért. Ugyanakkor a modern labdarúgásban a pénzügyek dominálnak, és az érzelmek háttérbe szorulnak. Isak például nemcsak egy kiemelkedő támadó, hanem egy olyan "eszköz" is, amelynek piaci értéke 173 millió euró. Így a klub vezetése előtt álló feladat nem csupán a csapatszellem fenntartása, hanem a gazdasági realitások figyelembevételével kell navigálniuk ezen a bonyolult terepen. Az érzelmek és a számok közötti egyensúly megtalálása kulcsfontosságú a sikerhez.

A Newcastle játékospolitikájának egyik legmeghatározóbb jellemzője a kitartás, ami az utóbbi időszakban különösen szembetűnővé vált. Az előző idény valódi mérföldkő volt a klub történetében: 70 év után végre újra hazai trófeát emelhetett a magasba a csapat, és Isak is brillírozott, hiszen a Liverpool ellen megnyert Ligakupa-döntőben ő szerezte a győztes gólt. A klub vezetősége ezután határozott lépéseket tett annak érdekében, hogy a siker kulcsszereplőjét, Isakot, a jövőben is a keretükben tudhassák, ezért elkezdődtek a tárgyalások egy új szerződésről. Ám valami váratlanul megfordította a helyzetet, és a dolgok váratlan irányt vettek. Mi állhatott a háttérben, hogy ilyen rövid idő alatt ennyire megváltozott a helyzet?

A konkrét részletek még homályosak, de annyi biztos, hogy Isak elindult az ausztriai edzőtáborba a csapattársaival. Ekkor bukkant fel először a Liverpool érdeklődése a játékos iránt. Nem sokkal később Eddie Howe, a Szarkák vezetőedzője, úgy döntött, hogy kihagyja őt a Celtic ellen tervezett felkészülési mérkőzés keretéből, és a kelet-ázsiai túrára sem csatlakozott a csapathoz.

Azóta Isak külön edzéseket végez, és nem lépett pályára a Newcastle idei Premier League-nyitányán sem, amely végül gól nélküli döntetlennel zárult az Aston Villa otthonában. A szurkolók nem haboztak kifejezni érzéseiket a mérkőzés során, a svéd válogatott csatárt "pénzéhes rohadéknak" nevezve.

A hónap elején a Liverpool, amely már korábban elcsábította Hugo Ekitikét a Newcastle szorításából, hivatalos ajánlatot tett Alexander Isakért. Azonban a Newcastle klubja azonnal elutasította a 110 millió fontos ajánlatot. Isak múlt heti nyilatkozatai még inkább felkavarták a kedélyeket, amikor arról beszélt, hogy a klub megszegte a neki tett ígéreteket, így már nem bízik a vezetőségben. A Newcastle válasza pedig hangsúlyozta, hogy "a klub részéről senki nem tett olyan ígéretet, hogy Alex távozhat a Newcastle Unitedtől a nyári átigazolási időszakban."

Az ügy egyre zavarba ejtőbb, ám a történetet az teszi igazán pikánssá, hogy a Newcastle idei első hazai mérkőzését éppen a Liverpool ellen vívja hétfő este, a St James's Park fanatikus közönsége előtt. A felfokozott hangulat és a lelátón terjedő alkoholgőzös mámor sokat ígér a szurkolóknak, de a valódi izgalmak vélhetően a színfalak mögött történnek majd, ahová a televízió kameráinak nincs bejutása. Ott lesznek ugyan a partvonal mellett, amikor Howe kezet fog liverpooli kollégájával, Arne Slottal, de nem lesznek jelen a mérkőzés előtti megbeszélésen, amikor a Liverpool küldöttsége megérkezik, a hangulat pedig egyik pillanatról a másikra hűvösre fordul.

Még mindig van lehetőség arra, hogy a két csapat megállapodjon Isak átigazolásáról, amennyiben a címvédő hajlandó kifizetni a 150 millió fontos vételárat. A Newcastle-nak pedig szüksége van egy új csatárra, aki pótolja Isakot. Azonban a két klub közötti feszültség valószínűleg nem fog csökkenni, és a szúrós pillantások kereszttüzében valószínűleg Eddie Howe áll majd.

A Newcastle mesterének egyfelől arra kell ösztönöznie a játékosait, hogy a feszült energiákat "a pályán használják fel, de ne legyenek meggondolatlanok" - mondta a pénteki, mérkőzést megelőző sajtótájékoztatón -, másfelől pedig magában is rendeznie kell azt a helyzetet, hogy a Liverpool részéről olyan emberek próbálják meg elszipkázni a legértékesebb játékosát, akiket már több mint húsz éve, még a portsmouth-i játékos évei óta barátainak tart.

A Liverpool sportigazgatója, Richard Hughes egykor csapattársa volt Eddie Howe-nak a Portsmouthnál, később pedig játékosa volt a Bournemouthnál. Karrierje lezárása után csatlakozott a klub játékosmegfigyelői csapatához, majd fokozatosan lépdelt előre a sportigazgatói pozíció felé. Voltak ugyan látványos kudarcok - mint például az a balszerencsés próbálkozás, amikor megpróbálták leigazolni Jordon Ibe-t a Liverpooltól -, de összességében elismerően beszélnek szakmai körökben a Bournemouth igazoláspolitikájáról. Ez a modell idén nyáron folytatódott, többek között Kerkez Milos Liverpoolba igazolásával.

A Bournemouthnál, még Howe 2020-as távozása után is, megmaradt a két férfi között egy szoros és bizalmas kapcsolat. Ezzel szemben sok más edző-sportigazgató viszonya, Howe és Hughes együttműködése az őszinte bizalom és a közös szakmai víziók jegyében zajlott.

Michael Edwards, a Liverpoolt tulajdonló Fenway Sports Group futballért felelős vezérigazgatója szintén a Portsmouthnál dolgozott a 2000-es években, ahol elemzői munkája hamar felkeltette Howe és Hughes figyelmét. Itt alakult ki szoros kapcsolat hármójuk, valamint olyan szakemberek között, mint David Woodfine, aki jelenleg szintén a Liverpoolnál dolgozik elemzőként, vagy Mark Burchill, aki helyettes-sportigazgatói beosztásban van az angol bajnoknál.

Ez a kapcsolódás még izgalmasabbá teszi a Liverpool Isak iránti érdeklődését. Néhányan úgy vélik, hogy a régmúlt barátságok akár támogathatják is a transzfer megvalósulását, ám ha voltak is optimista várakozások a nyár elején, mára ezek teljesen eltűntek. A mérkőzés előtt Howe-t arról kérdezték, hogy az Isak körüli helyzet személyes üggyé vált-e számára, tekintettel a Liverpool vezetőivel való régi, szoros kapcsolatra. A válasza a következőképpen hangzott:

Ez nem személyes. Ez szakmai. Alex mint játékos, mi, mint csapat és klub, ez számít. Az, hogy más klubok mit csinálnak, számomra nem releváns.

A Newcastle United vezetőedzőjéhez közeli információk szerint Howe a legutóbbi eseményeket sokkal inkább zokon vette, mint ahogyan azt a nyilvánosság előtt kifejezte. Az Athletic forrásai úgy vélik, hogy az idei nyári történések "bizonyos fokú ellenszenvet" ébresztettek benne barátaival szemben, és a bizalma is megrendült irányukban. A Newcastle háza táján nemcsak az Isak-ügyet, hanem Ekitiké leigazolását is személyes sérelemként élik meg, különösen figyelembe véve, hogy korábban Liam Delap, Joao Pedro és Bryan Mbeumo megszerzése is kudarcot vallott, ráadásul a Manchester United még Benjamin Seskót is elcsábította tőlük. Ennek fényében a Premier League legutóbbi idényének 5. helyezettje továbbra is támadó nélkül maradt.

Liverpoolban meglepetten szemlélik a Newcastle által felvázolt narratívát, és zavarban vannak a burkolt utalásokkal kapcsolatban, amelyek szerint Ekitiké leigazolásával veszélybe sodorták volna a saját esélyeiket Isak megszerzésére. Ekitiké már régóta figyelemben volt a Liverpool radarján, és miután a nyáron Luis Díaz és Darwin Núñez távozott, valamint a szomorú körülmények között elveszített Diogo Jota miatt sürgős lépéseket kellett tenniük.

A Marvel Fantasztikus 4-es: Első lépések című filmje éppen most megy a mozikban, de Liverpoolban is egy hasonló négyes felépítésén dolgoznak. Ugyan a Newcastle a hivatalos kommunikációjában igyekszik azt hangsúlyozni, hogy mindent megtesz Isak maradásáért, sőt, még egy izzadtságszagú közleményt is kiadott az ügyben, amelyben azt írják:

Ez egy büszke klub, amely büszke hagyományokkal rendelkezik, és mindent megteszünk, hogy megőrizzük a családias légkört. Alex továbbra is a családunk tagja, és visszavárjuk, amikor készen áll, hogy ismét csatlakozzon csapattársaihoz.

Jelenleg úgy tűnik, hogy a legésszerűbb lépés minden érintett fél számára az lenne, ha a klub értékesítené a svéd támadót Liverpoolba.

Szalah 2017-ben csatlakozott a Liverpoolhoz, és azóta eltelt időszak világosan megmutatta, hogy bármilyen játékos mellett képes remekül teljesíteni. Az első tétmeccsén a Bournemouth ellen már látszott, hogy idén sem lesz ez másképp: Szalah és Ekitiké is betalált, utóbbi pedig egy gólpasszt is kiosztott, így a Liverpool 4-2-es győzelmet aratott. Bár Wirtz az első mérkőzésen nem szerzett gólt, tehetsége vitathatatlan. A felkészülési találkozókon már megcsillogtatta ösztönös zsenialitását a helyezkedés, a labdaszerzés és a passzjáték terén, bizonyítva, hogy bármely pozícióban is helyezkedik a pályán, mindig képes helyzeteket kialakítani.

A kérdés már csak az, hogy kinek hol lenne a legmegfelelőbb szerepe. Isak ugyan a Newcastle színeiben többször is megjelent a bal oldalon, amikor Callum Wilson volt a csatár, de teljesítménye nem érte el azt a szintet, amit középcsatárként tudott nyújtani. Nehéz elképzelni, hogy a Liverpool ennyi pénzt fektetne Isakba, ha végül nem a saját posztján játszatná. Ekitiké esetében is hasonló a helyzet: nem valószínű, hogy 80 millió eurót költöttek rá, hogy a világ egyik legdrágább cserejátékosa legyen. Így valószínűleg mindketten rendszeresen a kezdőcsapatban kapnának helyet.

Ekitiké sokoldalúsága, amely lehetővé teszi számára, hogy középcsatárként, párban vagy akár a bal szélen is megállja a helyét, jelentős mértékben hozzájárult ahhoz, hogy felkeltse a Liverpool figyelmét. Játékstílusa – az elegáns labdavezetés, a kreatív társak kiszolgálásában való jártasság és az, hogy gyakran húzódik ki a bal szélre – arra enged következtetni, hogy szélsőként is élvezettel játszhat. Ugyanakkor a tény, hogy eddigi pályafutása során csupán négy alkalommal lépett pályára balszélsőként, és 2021 óta egyszer sem játszott ezen a poszton, némileg megkérdőjelezi, mennyire érzi magát otthon ezen a szerepkörön. A Transfermarkt adatai ezt a korlátozott tapasztalatot tükrözik, és felvetik a kérdést, vajon mennyire lennének képesek a Liverpool edzői kihasználni a tehetségét a szélen.

A francia csatár játékidejét befolyásolhatja, hogy Isak meglehetősen sérülékeny. A Newcastle legutóbbi Bajnokok Ligája-szezonjában, a 2023-24-es idényben, 40 mérkőzésen lépett pályára, azonban több ízben is hosszabb kihagyásokra kényszerült ágyéksérülései miatt. A Premier League-ben eddig 78 alkalommal volt a kezdőcsapat tagja, de 43 alkalommal lecserélték a mérkőzések során.

A tavalyi bajnoki cím azonban biztosan megerősítheti a Liverpool döntéshozóit, hogy szükségük van Isakra. Slot kiválóan kezeli azokat a helyzeteket, amikor egy posztra két azonos képességű játékosa van: gondoljunk csak Gakpo és Díaz (bal szél), Andy Robertson és Kosztasz Címikasz (balhátvéd), vagy Szoboszlai Dominik és Curtis Jones (középpálya közepén) váltogatására. Az eredmények magukért beszélnek.

Egy merészebb megoldás érdekében, hogy mind a négy játékos helyet kapjon a kezdőcsapatban, Slot taktikát és felállást válthat. Ez vélhetően azt jelentené, hogy Wirtz a bal oldalra kerülne, míg Szalah a jobb szélen maradna, egy 4-4-2-es vagy 4-2-2-2-es felállás keretein belül. Ha tavalyi teljesítményüket nézzük, nem lenne meglepő, ha bizonyos szituációkban Wirtz inkább középre húzódna, míg Ekitiké a szélek felé mozdulna el, vagy éppen ellenkezőleg: Ekitiké visszalépne a labdáért, hogy összekösse a középpályát a támadósorral – ez szintén az ő egyik erőssége.

Gakpónak valószínűleg még van néhány gondolata ezzel kapcsolatban. A holland csatár az előző szezonban a Liverpool második leggólerősebb játékosa volt, összesen 19 találattal. A 26 éves futballista az előszezonban is figyelemre méltóan teljesít, hiszen már a Preston North End és az AC Milan ellen is betalált.

Alexander Isak érkezése Szoboszlai Dominik szerepkörére is jelentős hatással lehet. A magyar középpályás a HVG-nek adott interjújában kifejtette, hogy leginkább a 10-es és 8-as pozíciókban képzeli el a jövőjét a Liverpoolnál. Azonban, ha a csapat kétcsatáros felállásra vált, akkor a 6-os és 8-as szerepkörökben is lehetősége nyílhat a bizonyításra. Ebben a helyzetben a Ryan Gravenberch és Alexis Mac Allister kettősével kell megküzdenie, hogy helyet harcoljon ki a kezdőcsapatban.

Bármi is következzen, a liverpooli keret már most elég erősnek látszik ahhoz, hogy a bajnokságban és a Bajnokok Ligájában is komoly eséllyel pályázzon az aranyéremre. Ebben a harcban minden egyes játékosnak kulcsszerepe lehet.